L’ Ordine Ospedaliero di S. Giovanni Gerosolimitano, oggi conosciuto come Ordine dei Cavalieri e delle Dame di Malta fu fondato a Gerusalemme nel 1048, con lo scopo di difendere la fede cristiana e offrire ospitalità ai pellegrini che si recavano in Terra Santa. Nel 1113, Papa Pasquale II pose l’ospedale di San Giovanni, sotto la tutela della Santa Sede, concedendogli il diritto di eleggere liberamente i propri capi: in questo modo, l’Ospedale divenne Ordine e tutti i Cavalieri dell’Ordine erano religiosi legati dai tre voti monastici di povertà, castità e obbedienza. Al ramo maschile, si affiancò ben presto una componente femminile di suore che, dopo la perdita di Gerusalemme riconquistata dal Saladino nel 1187, si rifugio in Europa.
Secondo alcune fonti, furono i conti Trasmundi di Penne ad invitare le Dame dell’Ordine a stabilirsi in città, donando loro rendite e terreni. Vi era quindi un primitivo convento, unica sede dell’Ordine in tutto l’Abruzzo già nel XIII secolo presso l’ospedale di san Nicola de Ferratis, all’interno del cosiddetto Borgonuovo Sant’Antonio: era una propaggine cittadina posta al di fuori delle mura, andata del tutto distrutta nel 1436 dal Caldora durante la guerra tra Angioini e Aragonesi. Dopo questi terribili avvenimenti, le suore superstiti si rifugiarono in città e nel 1523, ottennero dal Gran Priore dell’Ordine, risiedente a Capua, la possibilità di costruire il monastero e l’attuale chiesa, poi trasformata in forme barocche durante la seconda metà del Seicento.
Il primitivo edificio, di cui rimane la facciata con linee tipologiche del tardo rinascimento, fu ristrutturato per volontà della Priora Maria Anna Lanuti di Chieti e le opere murarie si conclusero nel 1700, come attesta l’iscrizione incisa sullo stemma dell’Ordine, posto sul portale d’ingresso: Tempore prioratus sororis Mariae A(n)nae Lanuti. 1700. Le carte d’archivio elencano i nomi dei mastri muratori che condussero i lavori: Giovanni Bossi, Francesco Augustone e Donato Augustone, appartenenti a maestranze lombardo-ticinesi che giunsero in Abruzzo tra il XVII e il XVIII secolo. Non si hanno certezze sull’identità del progettista, che potrebbe identificarsi con il lombardo Giovan Battista Gianni, attivo in altri importanti cantieri locali, tra cui quello della vicina chiesa di san Domenico, nonché autore degli stucchi presenti nella stessa chiesa. Lo spazio della chiesa in effetti, si presenta plasmato in unione con l’apparato decorativo che attraverso paraste, cartigli, elementi pittorici e scultorei, ne scandisce l’articolazione, denotando le scelte di un’unica mente progettuale.
La chiesa presenta un impianto a croce greca cupolata con tre cappelle; il lato verso l’ingresso è preceduto da un ambiente voltato a botte, terminante con altre due cappelle laterali, e da un vestibolo. Il progetto, in sostanza, si presenta come una variazione sul tema della pianta centrale, così come appare esemplificata nelle cappelle Sistina e Paolina della basilica di Santa Maria Maggiore a Roma. Nella chiesa di Penne, l’elemento innovativo è costituito dall’allungamento del braccio longitudinale tramite l’inserimento di un vano, che media il passaggio tra lo spazio centralizzato della cupola e l’elegante cantoria della controfacciata. Il linguaggio del Gianni si rivela, quindi, maturo e innovativo, anche se ancora legato a schemi architettonici tardo-cinquecenteschi, individuabili anche nella scansione della facciata: preceduta da una scalinata, presenta due cornici marcapiano e un doppio ordine di paraste distanziate e sovrapposte, coronate da un timpano. Si caratterizza, inoltre, per tre grandi finestroni rettangolari e per il portale centrale lunettato, affiancato da due stelle di Malta che riprendono quella riportata nello stemma posto in alto, già menzionato in precedenza.
Le decorazioni in stucco furono realizzate dal ticinese Gianbattista Gianni e sono oggi una importante testimonianza della scuola lombarda in Abruzzo, di cui Gianni fu il principale rappresentante. I santi, gli angeli e le composizioni floreali, che costituiscono l’apparato decorativo di S. Giovanni Battista, aulica espressione del barocco abruzzese, per le loro forme plastiche ed i giochi d’ombre, trovano riferimenti nella cultura romana del 600 ed in modo particolare nelle sculture del Bernini e nei dipinti del Baciccio. Oltre agli stucchi sono di particolare interesse gli affreschi settecenteschi del locale Giovanni Della Valle ed il pavimento in mosaico di scuola veneziana, commissionato dalla priora Maria Raffaella Costanzo di Chieti, eseguito dal Sellarini nel 1849.
Gli altari erano ornati da tele di importanti pittori che oggi si ammirano presso il Museo Civico Diocesano di Penne: Samberlotti, il veneziano Zanchi, il Gamba. Nello stesso Museo sono conservate altre tele seicentesche, provenienti sempre da S. Giovanni Battista, raffiguranti Santi e Beati dell’Ordine di Malta.
La decorazione del san Giovanni Battista è considerata l’opera più riuscita del Gianni e fu, certamente, una delle sue più grandi occasioni: l’Ordine di Malta, infatti, si caratterizzava per una forte impronta nobiliare che avrebbe potuto comportare nuove proposte di lavoro, anche al di fuori dell’Abruzzo. A tal proposito, è emblematico constatare come le suore più facoltose contribuirono economicamente alla realizzazione dei lavori, tanto da ottenere l’inserimento degli stemmi di famiglia presso gli altari e la facoltà di scegliere le coppie di santi che li ornano (sant’Orsola e santa Caterina d’Alessandria; santa Lucia e santa Margherita da Cortona; san Biagio e san Liborio).
La pavimentazione della chiesa, in buona parte occultata da rifacimenti, risalente al XIX secolo, come attesta l’iscrizione che contiene anche il nome della committente: MARIA RAPHAEL COSTANZO PRIORISSA A TEATE A.D. MDCCCXLIX. Il partito geometrico a triangoli rosa, bianchi e neri, collocato dopo l’ingresso, è un pavimento o “terrazzo” alla veneziana, confezionato con una tecnica di antichissima origine: perfezionata ed esportata nel mondo dalle popolazioni friulane, consiste nella semina di un granulato variopinto, misto a scagliette di marmo e ciottoli fluviali di diversa granulometria, eseguita su una base stratificata di mattoni, coppi macinati o pietrisco e polvere di marmo, mescolati a calce spenta. È soprattutto la disposizione ordinata della semina a determinare la qualità del lavoro: si comincia dagli elementi più grandi fino via, via a chiudere tutti gli spazi con il pietrisco più fine. L’autore, è Giovanni Pellarin, nativo di Sequals, che nel 1848 lasciò il Lombardo Veneto, agitato dalle lotte risorgimentali, per emigrare in Abruzzo, dove portò a termine diverse commissioni, tra cui quella di questa bellissima chiesa.
Quando nel 1922 il convento divenne sede del Regio Istituto delle Arti e dei Mestieri, ormai da tempo le monache, le cavalleirsse di Malta, non dimoravano più tra quelle celle e la chiesa, restaurata dall’Ordine di Malta dopo la seconda guerra mondiale, non fu più dedita al culto nei primi anni 60 del secolo scorso.
Scendeva così l’oblio e la polvere del tempo su un luogo che era stata fucìna di spiritualità e di cultura, punto di riferimento della devozione popolare e “antro misterico” dell’immaginario collettivo. I santi e gli angeli di stucco si svegliarono improvvisamente la sera del 15 gennaio 1987 quando un incendio riportò bagliori di luce nella chiesa, ma le fiamme rovinarono parte delle decorazioni e ciò che rimaneva degli arredi.
Oggi, la chiesa è chiusa al culto, anche se utilizzata per manifestazioni culturali; pur se già interessata al rifacimento del manto di copertura in tempi recenti, necessiterebbe di alcuni lavori di restauro interno.
English version (video with English subtitles)
The Hospitaller Order of St. John of Jerusalem, now known as the Order of the Knights and Dames of Malta, was founded in Jerusalem in 1048, with the aim of defending the Christian faith and offering hospitality to pilgrims who went to the Holy Land. In 1113, Pope Paschal II placed the hospital of San Giovanni, under the protection of the Holy See, granting him the right to freely elect his own leaders: in this way, the hospital became an Order and all the Knights of the Order were related religious by the three monastic vows of poverty, chastity and obedience. The male branch was soon joined by a female component of nuns who, after the loss of Jerusalem reconquered by Saladin in 1187, took refuge in Europe.
According to some sources, it was the Counts Trasmundi di Penne who invited the Ladies of the Order to settle in the city, giving them income and land. There was therefore a primitive convent, the only seat of the Order in the whole of Abruzzo as early as the thirteenth century at the hospital of San Nicola de Ferratis, inside the so-called Borgonuovo Sant’Antonio: it was an offshoot of the city located outside the walls, which were completely destroyed in 1436 by Caldora during the war between the Angevins and the Aragonese. After these terrible events, the surviving nuns took refuge in the city and in 1523, they obtained from the Grand Prior of the Order, residing in Capua, the possibility of building the monastery and the current church, then transformed into baroque forms during the second half of Six hundred.
The primitive building, of which the façade with typological lines of the late Renaissance remains, was renovated by the will of the Prioress Maria Anna Lanuti of Chieti and the masonry works were completed in 1700, as evidenced by the inscription engraved on the coat of arms of the Order, placed on the entrance portal: Tempore prioratus sororis Mariae A (n) nae Lanuti. 1700. The archive papers list the names of the master masons who carried out the work: Giovanni Bossi, Francesco Augustone and Donato Augustone, belonging to Lombard-Ticino workers who arrived in Abruzzo between the 17th and 18th centuries. There is no certainty about the identity of the designer, who could identify with the Lombard Giovan Battista Gianni, active in other important local construction sites, including that of the nearby church of San Domenico, as well as the author of the stuccos in the same church. The space of the church is in fact shaped in union with the decorative apparatus that through pilasters, cartouches, pictorial and sculptural elements, marks its articulation, denoting the choices of a single design mind.
The church has a domed Greek cross plan with three chapels; the side towards the entrance is preceded by a barrel vaulted room, ending with two other side chapels, and by a vestibule. The project, in essence, is presented as a variation on the theme of the central plan, as it appears exemplified in the Sistine and Pauline chapels of the basilica of Santa Maria Maggiore in Rome. In the church of Penne, the innovative element is constituted by the lengthening of the longitudinal arm through the insertion of a compartment, which mediates the passage between the centralized space of the dome and the elegant choir of the counter-façade. The language of Gianni is therefore mature and innovative, even if still linked to late sixteenth-century architectural schemes, also identifiable in the scan of the facade: preceded by a staircase, it has two string courses and a double order of spaced and superimposed pilasters, crowned by a tympanum. It is also characterized by three large rectangular windows and by the central portal with lunette, flanked by two Malta stars that echo the one shown in the coat of arms at the top, already mentioned above.
The stucco decorations were made by Gianbattista Gianni from Ticino and are today an important testimony of the Lombard school in Abruzzo, of which Gianni was the main representative. The saints, angels and floral compositions, which make up the decorative apparatus of St. John the Baptist, a noble expression of the Abruzzese baroque, for their plastic forms and the play of shadows, find references in the Roman culture of the seventeenth century and in a particularly in the sculptures by Bernini and in the paintings by Baciccio. In addition to the stuccoes, the eighteenth-century frescoes of the Giovanni Della Valle room and the mosaic floor of the Venetian school, commissioned by the Prioress Maria Raffaella Costanzo of Chieti, executed by Sellarini in 1849, are of particular interest.
The altars were adorned with paintings by important painters that can be admired today at the Diocesan Civic Museum of Penne: Samberlotti, the Venetian Zanchi, Gamba. In the same museum there are other seventeenth-century canvases, also coming from S. Giovanni Battista, depicting Saints and Blesseds of the Order of Malta.
The decoration of St. John the Baptist is considered Gianni’s most successful work and it was certainly one of his greatest occasions: the Order of Malta, in fact, was characterized by a strong noble imprint that could have led to new work proposals , even outside Abruzzo. In this regard, it is emblematic to note how the wealthiest nuns contributed financially to the realization of the works, so much so that they obtained the insertion of the family crests at the altars and the right to choose the couples of saints who adorn them (St. Ursula and St. Catherine of Alexandria; Saint Lucia and Saint Margaret of Cortona; Saint Biagio and Saint Liborio).
The flooring of the church, largely hidden by renovations, dates back to the 19th century, as attested by the inscription which also contains the name of the client: MARIA RAPHAEL COSTANZO PRIORISSA A TEATE A.D. MDCCCXLIX. The geometric party with pink, white and black triangles, placed after the entrance, is a floor or “terrazzo” in the Venetian style, made with a technique of ancient origin: perfected and exported around the world by the Friulian populations, it consists in the sowing of a granulate multicolored, mixed with flakes of marble and river pebbles of different granulometry, performed on a stratified base of bricks, ground tiles or crushed stone and marble dust, mixed with slaked lime. It is above all the orderly arrangement of the sowing that determines the quality of the work: starting from the largest elements up to, off to close all the spaces with the finest gravel. The author is Giovanni Pellarin, a native of Sequals, who in 1848 left the Lombard Veneto, agitated by the struggles of the Risorgimento, to emigrate to Abruzzo, where he completed several commissions, including that of this beautiful church.
When in 1922 the convent became the seat of the Royal Institute of Arts and Crafts, for some time now the nuns, the cavalleirsse of Malta, no longer lived between those cells and the church, restored by the Order of Malta after the Second World War, did not it was more devoted to worship in the early 60s of the last century.
Thus the oblivion and dust of time descended on a place that had been a hotbed of spirituality and culture, a reference point for popular devotion and a “mystery cave” of the collective imagination. The stucco saints and angels woke up suddenly on the evening of January 15, 1987 when a fire brought light back into the church, but the flames ruined some of the decorations and what remained of the furnishings. Today, the church is closed to worship, even if used for cultural events; even if already interested in the reconstruction of the roofing in recent times, it would need some internal restoration works.